Las anguilas japonesas son un manjar en Japón, donde antaño abundaban. Hoy, sus poblaciones disminuyen debido a la sobrepesca, la contaminación y la destrucción del hábitat. La cría en granjas ha intentado recuperar sus poblaciones. Sin embargo, es difícil debido al complejo ciclo vital de la anguila japonesa.
Estas anguilas pasan la mayor parte de su vida en agua dulce. Sin embargo, nacen y mueren en el océano. Su proceso reproductivo natural hace muy difícil criarlas en cautividad.
¿Qué es la anguila japonesa?
- Nombres comunes: Anguila japonesa
- Nombre científico: Anguilla japonica
- Origen: Japón, China, Vietnam, Filipinas
- Longitud: 3,2-4,3 pies (1-1,3 m)
Las anguilas japonesas son anguilas de agua dulce muy parecidas a las anguilas americanas y europeas. Todas estas anguilas son catádromas. Pasan parte de su vida en agua salada y parte en agua dulce.
Durante mucho tiempo, los investigadores han eludido el misterio de la reproducción de las anguilas. Es probable que las anguilas existan desde hace unos 60 millones de años. Pero no fue hasta 2009 cuando los investigadores descubrieron dónde y cómo empieza su vida.
Las anguilas japonesas desovan en el océano. El océano suele estar a miles de kilómetros de donde viven normalmente. El resto de su vida transcurre en ríos de agua dulce y estuarios.
Ciclo vital
Las anguilas ponen sus huevos a miles de kilómetros del agua dulce. Las anguilas americanas desovan en el Mar de los Sargazos. Se cree que las anguilas japonesas desovan en el Pacífico Norte, entre tres montes submarinos de la dorsal de las Marianas Occidentales.
Los huevos eclosionan en larvas llamadas «leptocéfalos». Las larvas son transparentes y tienen forma de hoja. Una vez que eclosionan, comienzan a migrar desde el océano en busca de agua dulce. Este viaje suele durar entre uno y cinco años.
Finalmente, las larvas se acercarán a la desembocadura de un río o un estuario. Se habrán transformado en angulas. Las angulas siguen siendo transparentes, pero han adoptado la forma alargada de una anguila.
A medida que avanzan hacia aguas más frescas, se transforman en angulas. Las angulas son algo más grandes y de color marrón grisáceo.
Al llegar a aguas puramente dulces, se convierten en anguilas «amarillas». Las anguilas amarillas son técnicamente juveniles, pero pasan la mayor parte de su vida en esta fase. Algunas pueden estar en esta fase hasta 20 años.
Cuando alcanzan la madurez sexual, se convierten en anguilas «plateadas». Adquieren un color plateado brillante y sus estómagos se desintegran cuando se preparan para volver al mar. Viajan miles de millas/kilómetros de vuelta a sus lugares de desove sin comer. También desarrollan ojos más grandes que les permiten ver mejor en la oscuridad.
Una vez que las anguilas plateadas llegan a sus zonas de desove, se reproducen y mueren inmediatamente.
Las anguilas japonesas se reproducen por fecundación externa. Una sola hembra puede producir entre 2 y 10 millones de huevos. A continuación, el macho libera su esperma en la columna de agua para fecundar los huevos.
La anguila japonesa está en peligro
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), estas anguilas japonesas de agua dulce están «en peligro de extinción».
Sus poblaciones están disminuyendo debido a la destrucción de su hábitat, la sobrepesca y la contaminación. La sobrepesca es el mayor problema al que se enfrentan. Según Phys.org:
«La captura anual en Japón de crías conocidas como angulas ha caído al 10% de los niveles de 1960»
Mary McMahon de ‘All Things Nature’ dice:
«Las operaciones de acuicultura para la cría de la anguila japonesa cuentan con la captura de larvas o las llamadas «angulas», anguilas inmaduras que se preparan para pasar al agua dulce, porque los piscicultores no han podido criar anguilas en cautividad. A algunos científicos les preocupa que la acuicultura pueda ser perjudicial para las poblaciones de anguilas, ya que se capturan peces antes de que tengan la oportunidad de reproducirse y producir más anguilas. Esto, combinado con la captura de anguilas adultas para el mercado comercial, puede ser otra de las razones del descenso de la población de anguilas.»
Debido a su menguante número, los japoneses ya no comen anguila tan a menudo como antes. La anguila solía ser habitual en casi todas las comidas, pero ahora es un manjar poco frecuente. Desde el año 2000, el precio de la carne de anguila se ha triplicado.
Algunos países han impuesto restricciones y prohibiciones a la exportación de anguila. Pero eso ha propiciado la venta del pescado en el mercado negro.
En 2020, la Agencia de Pesca de Japón (JFA) informó de que se importaron 14 toneladas de angulas legales a las granjas de anguilas. Pero las granjas declararon haber comprado más de 20 toneladas de anguilas. Así pues, muchas de las anguilas se importaron ilegalmente.
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) de Japón cree que entre el 40% y el 60% de las anguilas criadas en Japón proceden del comercio ilegal.
Conclusión
Las anguilas japonesas son muy apreciadas en todo Japón. Antaño eran un alimento común y cotidiano. Pero, a medida que sus poblaciones disminuyen, se han convertido en un manjar caro.
Al igual que las anguilas americanas y europeas, las japonesas tienen un ciclo vital complejo. Empiezan y acaban su vida en el océano, pero pasan la mayor parte de ella en agua dulce.
Preguntas frecuentes
¿El unagi es anguila?
Sí, el unagi es anguila. «Unagi» es simplemente anguila en japonés, y generalmente se refiere a la anguila de agua dulce. «Anago» es la palabra japonesa para la anguila de agua salada. Estos términos se utilizan más a menudo cuando se habla de la anguila como alimento.
La anguila unagi es uno de los alimentos favoritos de Japón. La población consume 130.000 toneladas de anguila al año. La anguila tiene una carne blanca y tierna y está llena de vitaminas y proteínas nutritivas.
Todos los años se celebra el «Doyo-ushinohi», o «día de la anguila». Es el día más caluroso del verano. Ese día se dan un festín de anguilas mayor que cualquier otro día del año.
Hoy, los japoneses consideran la anguila un manjar. Se pueden encontrar restaurantes artesanales de anguila por todo el país. No es raro que la gente espere más de una hora para recibir su comida. La espera se debe a que las anguilas suelen mantenerse vivas hasta el momento de la preparación.
Uno de los platos de anguila más populares es el «kabayaki». La anguila se abre y se corta en filetes. Luego se ensarta en brochetas y se moja en una salsa de soja especial antes de asarla. La salsa suele ser exclusiva de cada restaurante y realza el sabor.
¿Se pueden tener como anguilas de agua dulce?
Las anguilas japonesas suelen criarse en granjas. La cría ayuda a reducir su población.
No es habitual tener anguilas japonesas como mascotas, y no hay mucha información al respecto.
¿Qué simbolizan las anguilas en la cultura japonesa?
Las anguilas son una parte importante de la cultura japonesa. La gente asocia la anguila con la resistencia. Esto se debe a los largos viajes migratorios que realizan para desovar.
